牛奶是从雌性奶牛挤出来，没有经过加工的天然饮品，保质期比较短。奶粉是由鲜牛奶加工制成的，必须经过消毒后浓缩，干燥才形成的。而且在加工过程中进行了强化处理，让人体更有效吸其中的微量元素和其中的营养。
奶粉容易冲调，易于保存，方便携带。牛奶需要冷藏，常温方式储藏。
从营养成分和人体吸收二个方面比较，鲜奶比普通奶粉好，特别适宜婴幼儿和肠胃功能不好的人食用。只是在食用鲜奶时要清单高温消毒，不能过久贮存。奶粉蛋白质凝块小，易于消化吸收，适合小孩儿和消化功能不好的人，而牛奶及加工成奶粉维生素C破坏很严重。
根据意大利马可·波罗在游记中的记述，中国元朝的蒙古骑兵曾携带过一种奶粉食品，是蒙古大将慧元对它进行了巧妙的干燥处理，做成了便于携带的粉末状奶粉，作为军需物质。