海柳是黑珊瑚，它的枝条纤美，高达3-4米，看起来如同陆上的柳树一般，通常生长在30多米以下的海底岩石上。海柳属于腔肠动物的铁木科，它是一种海洋动物，最常见的品种有金丝柳、赤柳、乌柳、石柳等几十个品种，它的寿命长，被称为海底活化石。
海柳寿命可长达千年甚至上万年，目前用于加工烟嘴的海柳大多在几百年到上千年之间。外形类似于陆地上的柳树，故获名海柳。虽形似树木，但经海洋科学研究海柳实属海洋动物，属于腔肠动物类，系珊瑚科的一种。
海柳通常生在水深30多米以下的海底岩石上，不少人以为海柳是海洋植物，其实他是地道的海洋动物属于腔肠动物的铁木科，海柳中的一种赤柳，海柳种类有红柳、赤柳、乌柳、石柳、藤柳等品种，尤以红柳、赤柳为名贵。
海柳浑身是宝，用途广泛。利用海柳的奇特形态，漂亮的色泽，细腻的木质等特点，通过剪枝、刨、磨、挫、钻等工序，雕塑出各种精美玲珑的烟斗、盆景、手镯、茶杯、戒指、佛珠等艺术珍品，古时曾是帝王将相的高贵玩物。