防毒面具能防毒是因为防毒面具中含有可以吸附有毒气体的物质，比如活性炭。防毒面具主要是由过滤元件、罩体、眼窗、呼气通话装置以及头带等部件组成，广泛应用于石油、化工、矿山、冶金、军事、消防、抢险救灾、卫生防疫和科技环保、机械制造等领域。
防毒面具主要用来阻断经呼吸道产生毒性的毒气，如氯化氰（CK）、氯化苦（PS）等；对于生物毒剂的防护，也有一定的作用。
在《禁止化学武器公约》生效后，防毒面具的需求曾一度降低，但随着全球反恐行动的加强，潜在的化学袭击的威胁依旧存在，防毒面具依旧是化学防护的重要器材，在各国的军队中都有相当的装备量。
此外，在有毒有害气体环境下工作的人群也在使用防毒面具作为防护，但一般民用防毒面具的结构没有军用的复杂，各项指标也不如军用的严格。针对民用的化学防护，设计出更多的外观，来适应不同人群的需要。