“国色天香”最早是用来形容牡丹花的，后来才被用来形容人。“国色天香”这一词源自于唐朝时期一位名叫李正封的舍人所作的《牡丹诗》。这首诗中有一句“国色朝酣酒，天香夜染衣”。牡丹自古以来便因花色艳丽，观赏性高而颇得人们喜爱，早在南北朝时期就有人将牡丹当做观赏植物进行种植。等到了唐朝时期不管是普通百姓还是达官显贵，他们对牡丹的喜爱更甚于前人，所以这个时期的牡丹诗也是非常高产的。
李正封的《牡丹诗》作为众多牡丹诗中的其中一首，之所以能够脱颖而出成为“国色天香”这一词的源头则是因为唐文宗举办的一次赏花宴。在此次赏花宴上，唐文宗问一画师：“当下诸多牡丹诗中，谁人的牡丹诗最出色？”该画师便向唐文宗推荐了李正封的这一句诗。唐文宗听完也觉得这句诗写得甚是不错，恰好此时他又看见自己爱妃在姹紫嫣红的花丛显得尤为美艳，于是便笑说了一句：“爱妃就如这诗所写的那般。”
关于国色天香的诗句：
1、国色天香岂凡品，琼枝璧月信好辞。——陈造《记扬州旧事》
2、可怜国色天香种，竟落田夫野老家。——仇远《北村吴园雨中赏牡丹主人留饮》
3、瑰章妙语今得公，国色天香真有待。——杜谨言《梅林分韵得旧字》
4、金杯潋灩晓妆寒，国色天香胜牡丹。——范成大《续长恨歌》
5、欲知国色天香句，须是倚阑烧烛看。——范成大《与至先兄游诸园看牡丹，三日行遍》
6、芙蓉扫地菊花陈，国色天香一夜春。——韩元吉《次韵陈子象十月惠牡丹》
7、国色天香映画堂，荼蘼芍药避芬芳。——先竹深府《赏牡丹呈席上诸友》