湖南和湖北里的湖指的是洞庭湖。湖南，以洞庭湖以南而得名，湖北，以洞庭湖以北而得名。湖南、湖北也合称为“湖广”。洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山而得名，洞庭湖在古代被称为“八百里洞庭”。
洞庭湖，历史上有云梦、云梦泽、九江、五渚、五湖、三湖、重湖、太湖之称。洞庭湖是长江流域重要的调蓄湖泊，具强大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷，江汉平原和武汉三镇得以安全渡汛。
洞庭湖是历史上重要的战略要地、中国传统文化发源地，湖区名胜繁多，以岳阳楼为代表的历史胜迹是重要的旅游文化资源；也是中国传统农业发祥地，是著名的鱼米之乡，是湖南省乃至全国最重要的商品粮油基地、水产和养殖基地。
洞庭湖区位于长江中游荆江南岸，跨湘、鄂两省。包括荆江河段以南，湘、资、沅、澧四水控制站以下的广大平原、湖泊水网区。洞庭湖南近湘阴县、益阳市，北抵华容县、安乡县、南县，东滨岳阳市、汨罗市，西至澧县。